“Chỉ mất khoảng hai phút, và mọi người bắt đầu cư xử như thể chúng ta lại 12 tuổi.”
Cứ năm năm một lần trong suốt bốn thập kỷ qua, một nhóm bạn thời thơ ấu từ khắp nơi trên thế giới lại cùng nhau đi đến đây để ăn uống, vui chơi, giao lưu và tham gia một vài cuộc thi thân thiện trên sân chơi bocce hoặc bàn poker.
Họ đến từ Wisconsin và Utah. Oregon và Florida. Thậm chí có một người còn đi từ Bangkok đến đây.
Mười hai người đàn ông này, hầu hết đều đã ngoài 70 tuổi, tụ họp để ôn lại những kỷ niệm thời thơ ấu ở Magnolia, một khu phố nằm trên bán đảo Olympic của Washington, nhô ra vịnh Puget Sound thơ mộng. Họ chia sẻ những câu chuyện về thời gian học tại trường trung học Queen Anne ở Seattle, ngôi trường đã đóng cửa khoảng một thập kỷ sau khi nhiều người tốt nghiệp vào năm 1970.
Nhưng chủ yếu, họ tụ họp để chơi pickleball.
Vài tuần trước, nhóm đã tổ chức buổi gặp mặt mới nhất, lần đầu tiên tụ họp tại Idyllwild, California, nơi một trong số họ, Mike Cole, có một căn nhà gỗ. Trước đó, họ đã gặp nhau ở một địa điểm gần nhau hơn, tại công viên tiểu bang Fort Warden ở Seattle.
Chúng tôi đã ngồi xuống trò chuyện với Mike để tìm hiểu thêm về nhóm người đặc biệt này, và lý do tại sao nguồn gốc chơi pickleball của họ thực sự bắt nguồn từ những ngày đầu tiên của môn thể thao này.
Lớn lên cùng những huyền thoại Pickleball
Chẳng có gì đặc biệt khi những người bạn cũ thời trung học tụ họp lại để hàn huyên bên những miếng bít tết và điếu xì gà. Nhưng đây không phải là một nhóm bạn bình thường. Và họ cũng không lớn lên ở một khu phố bình thường nào cả.
Hai trong số những người sáng lập môn pickleball, Barney McCallum và Joel Pritchard, đều đến từ Magnolia. Con trai của Joel, Frank, học cùng trường tiểu học với Mike. Họ thường chơi cùng nhau khi còn nhỏ. Con cái của McCallum cũng học cùng trường và học chậm hơn vài năm so với những người ở Queen Anne.
“Barney McCallum là bạn của bố tôi và một vài người bố của những người khác,” Mike kể với tôi. “Họ thường chơi bài poker định kỳ và cùng nhau đi câu cá ở Alaska.”
Mike thậm chí còn nhớ lại một lần tụ tập ở nhà McCallum trên đảo Bainbridge
khoảng năm 1965, ngay trước khi môn pickleball được cho là ra đời.
Theo câu chuyện kể lại, Barney đã thuyết phục Burt Robbins, một trong những người cha của nhóm, xây một sân pickleball trong sân sau nhà khi cả nhóm còn học trung học.
Đó là vào năm 1966 hoặc 1967.
Theo Mike, “đó chắc chắn là một trong năm sân pickleball đầu tiên trên thế giới.”
“Ông ấy có một sân bóng rổ rất nhỏ, chỉ đủ chỗ để dựng cột, lưới và kẻ vạch,” Mike nhớ lại. Hầu như không có chỗ trống phía sau vạch cuối sân. Dọc theo một đường biên là một bức tường chắn bằng gạch cao một mét. Dọc theo đường biên còn lại là một hàng rào lưới thép cao mười lăm mét giáp với một sườn đồi dốc.
“Không có chỗ cho một sân bóng rổ nào ở cả hai bên. Rất chật chội,” Mike nói thêm, hồi tưởng về những cột bóng rổ gây trở ngại lớn.
“Chúng tôi chỉ chơi đánh đơn, không có những cú đánh nhẹ, không có bất kỳ kỹ thuật tinh tế nào. Vợt gỗ, bóng nhựa có in chữ ‘Pickleball’ trên đó. Chúng tôi cố gắng đẩy đối thủ vào một trong những cột bóng rổ.”
“Cứ 5 năm một lần cho đến khi chúng ta chết”
Những gì bắt đầu như một cách vui vẻ để tụ họp nhóm bạn vào những năm 1980 đã phát triển thành một truyền thống đáng trân trọng.
Nhóm chưa bao giờ bỏ lỡ một buổi họp mặt nào, ngoại trừ một lần trong thời kỳ COVID.
“Khi họ bắt đầu tổ chức khoảng 40 năm trước, cuối cùng chỉ có 12 chỗ,” Mike nói, “và ai đăng ký trước thì được, vì vậy mọi người đã nhanh chóng đăng ký.”
Sự kiện năm nay là lần đầu tiên được tổ chức tại Idyllwild, nơi có một cơ sở mới tại Tahquitz Pines với bốn sân pickleball có đèn chiếu sáng, một bể bơi, sân chơi bocce ball và bóng rổ, cùng một nhà hàng và quán bar tuyệt vời.
Trong khi pickleball là chất keo kết nối các thành viên, thì tất cả các loại thể thao và hoạt động khác cũng được đưa vào. Các sự kiện năm nay bao gồm phi tiêu, cornhole, ném bóng rổ và một trò chơi ném của Thụy Điển gọi là Kubb.
Tinh thần cạnh tranh vẫn còn nguyên vẹn, ngay cả sau ngần ấy thời gian.
“Chỉ mất khoảng hai phút, và mọi người lại bắt đầu cư xử như thể chúng ta mới 12 tuổi,” Mike cười nói.
Giải thưởng dành cho người thi đấu xuất sắc nhất toàn diện, ngoài quyền khoe khoang, là chiếc cúp “QA Bone” (ảnh trên) – được đặt theo tên trường trung học của họ, Queen Anne. Gấu xám là linh vật của trường trung học này.
Năm nay, chiếc cúp được truyền từ Mike Horton sang Mark Backman, người được đồn đại là đã bí mật luyện tập một số sự kiện trong năm năm qua.
Còn về việc nhóm sẽ tiếp tục tụ họp bao lâu nữa, Mike không hề do dự.
“Cứ năm năm một lần cho đến khi chúng ta chết.”
Mặc dù vào cuối buổi gặp mặt năm nay, nhóm đang cân nhắc việc gặp gỡ thường xuyên hơn, khoảng hai hoặc ba năm một lần.
“Quá vui luôn.”
Nguồn tham khảo: The Dink Pickleball.com
